La FA Cup, torneo organizzato dalla Football Association, fondata nel 1863, si giocava già da tanti anni, la prima edizione si svolse infatti nella stagione 1871/72 e si concluse con la storica vittoria dei Wanderers che nella Finale giocata al Kennington Oval sconfissero con il risultato di 1-0 i Royal Engineers davanti a circa 2.000 spettatori.
Nel corso degli anni seguenti la FA Cup riscosse sempre più successo e molti Club vi parteciparono; nelle prime edizioni si trattava più che altro di Club non professionistici e il torneo venne conquistato da Club che in seguito non avrebbero mai conquistato lo status di professionisti.
Tra il 1871 e il 1883 le squadre che conquistarono l'ambito Trofeo furono i Wanderers (6 Titoli), l'Oxford University (1 Titolo), i Royal Engineers (2 Titoli), l'Old Etonians (2 Titoli), il Clapham Rovers (1 Titolo), l'Old Carthusians (1 Titolo) e il Blackburn Olympic (1 Titolo).
Il football però stava cambiando, vennero fondati Club con ambizioni più alte, cominciarono ad entrare nel mondo del football personaggi che sarebbero poi stati decisivi nei cambiamenti futuri.
Uno di questi fu William Sudell che, diventato Segretario del Preston North End nel 1880, cominciò a cercare di costruire una squadra forte e pronta per competere con gli altri Club investendo soldi e passione.
Sudell andò a selezionare giocatori da “arruolare” nella sua squadra soprattutto in Scozia, proponendo un salario per ogni partita giocata ed un posto di lavoro a Preston e dintorni.
Erano le prime origini del professionismo, potremmo parlare di un semi-professionismo dato che per i calciatori questo non sarebbe stato un vero e proprio lavoro e il salario non poteva certo bastare per vivere e mantenere magari una famiglia, ma quella di Sudell era comunque un’offerta davvero alettante.
Per quei ragazzotti scozzesi sarebbe stato il massimo poter giocare a pallone guadagnando anche qualche soldo!
Dalla Scozia nei successivi anni arrivarono a Preston giocatori come John Goodall, Jimmy Ross, Nick Ross, David Russell, John Gordon, John Graham, Robert Mills-Roberts, James Trainer, Samuel Thompson e George Drummond, ai quali si aggiunsero i locali Bob Holmes, Robert Howarth e Fred Dewhurst, tutta gente che sarebbe poi diventata, qualche anno dopo, molto importante per la storia del Club.
Gli altri Club, però, non approvavano i metodi utilizzati da Sudell e quando nel 1884 l’Upton Park, squadra londinese, arrivò a Preston per disputare una partita di FA CUP, si lamentò ufficialmente con la Football Association contestando il fatto che il PNE utilizzasse giocatori stipendiati e che quindi si trattava non più di un Club amatoriale, ma professionistico.
Sudell ammise davanti alla Football Association che i giocatori del Preston venivano pagati per giocare, ma aggiunse che questa era una pratica ormai diffusa e che non era contraria a nessun regolamento.
Tuttavia la FA fu in disaccordo e decise di espellere il Preston North End dalla FA CUP.
Ma il football stava cambiando e molti altri Club capirono che la strada da percorrere era quella del professionismo e al Preston si aggiunsero Club importanti come Sunderland e Aston Villa, e si decise a portare avanti l’idea del professionismo nel calcio.
Nell’ottobre del 1884 i tre Club informarono la FA della loro decisione di formare una Associazione calcistica alternativa, la British Football Association.
A questo punto la Football Association, intuendo che la richiesta dei Club avrebbe potuto danneggiarla, rispose formando un sotto comitato, al quale avrebbe fatto parte anche William Sudell, che avrebbe avuto il compito di esaminare il problema.
Il 20 luglio 1885 fu una data importante e determinante per il football professionistico dato che la Football Association annunciò che era nell’interesse della FA stessa legalizzare l’impiego di calciatori professionisti da parte delle squadre, ma entro comunque certe restrizioni, come quella che imponeva ai Club di poter pagare soltanto giocatori che fossero nati o che avessero vissuto negli ultimi due anni in un raggio di sei miglia dalla residenza del loro Club di appartenenza.
L’intuizione di Sudell si rivelò giusta e le sue idee vennero così premiate.
Questa data rappresentò il primo fondamentale passo verso il professionismo e possiamo affermare con certezza che fu proprio Sudell con il suo Preston North End a spingere la FA a prendere questa storica decisione, diventando certamente uno dei primi Club a diventare professionista.
E fu proprio a partire dall'edizione del 1883/84 che i Club più potenti e che sarebbero poi divenuti professionistici cominciarono a diventare protagonisti nella FA Cup.
In quella stagione e per le successive tre edizioni fu il Blackburn Rovers a conquistare la Coppa, nel 1887 toccò all'Aston Villa e nel 1888 al West Bromwich Albion.
Fu proprio intorno al 1888 che i maggiori Club si resero conto che non potevano continuare a giocare solo partite di FA Cup ed amichevoli, si cominciava a sentire l'esigenza di un Torneo che durasse per tutta la stagione e che mettesse di fronte i maggiori Club di quel periodo, anche per permettere ai Club di avere maggiori entrate economiche derivanti dalla vendita dei biglietti per le partite casalinghe.
Nel marzo del 1888 William McGregor, direttore dell’Aston Villa, diramò una lettera nella quale chiedeva a dieci o dodici tra i Club più importanti d’Inghilterra che avrebbero potuto organizzare delle partite casalinghe ed in trasferta ogni stagione.
La Football League si formò il mese seguente durante una riunione tenutasi presso l'Hotel Anderson's a Londra alla vigilia della finale di FA Cup del 1888, e le sue norme e regolamenti vennero poi decise nel corso di una serie di successivi incontri a Manchester e Birmingham.
Si convenne che il calendario degli non avrebbe dovuto scontrarsi o sovrapporsi con quello della FA Cup.
Le squadre avrebbero dovuto giocare tra di loro in casa e fuori, e che due punti sarebbero stati assegnati per una vittoria e un punto per un pareggio, mentre la differenza reti non sarebbe stata presa in considerazione.
William McGregor fu nominato presidente della Football League ed Harry Lockett, dirigente dello Stoke, venne nominato segretario.
Venne così formata ufficialmente la Football League della quale facevano parte dodici squadre: sei provenienti dal Lancashire, Preston Norh End, Accrington, Blackburn Rovers, Burnley ed Everton, sei provenienti dalle Midlands, Aston Villa, Derby County, Notts County, Stoke, West Bromwich Albion e Wolverhampton Wanderers.
Il Sunderland venne escluso in quanto le altre squadre avrebbero dovuto sostenere costi troppo elevati per effettuare una trasferta nel Nord Est del Paese.
Ad altri tre Club (Nottingham Forest, Sheffield Wednesday e Halliwell Rovers) venne rifiutata l'ammissione perchè si pensava che non ci fosse spazio per ulteriori partite in calendario.
Il Graphic newspaper scriveva "Un interessante ciclo di incontri dovranno avvenire tra le dodici squadre che si sono formate nella Football League. Sarà curioso vedere se il Campione della Football League sarà anche il vincitore della FA CUP."
Le prime partite del campionato si giocarono Sabato 8 Settembre 1888. Solo dieci i club venenro coinvolti nel giorno di apertura, in quanto Notts County e Blackburn dovettero aspettare fino alla settimana seguente per dare il via al loro Campionato.
Questo fu il calendario della prima giornata giocata sabato 8 settembre 1888:
- Preston North End-Burnley 5-2 davanti a circa 6.000 spettatori accorsi a Deepdale
- Wolverhampton Wanderers-Aston Villa 1-1 con circa 5.000 spettatori
- Everton-Accrington 2-1, circa 10.000 spettatori
- Stoke-West Bromwich Albion 0-2 vittoria esterna per la squadra di Birmingham davanti a circa 5.000 spettatori
- Bolton Wanderers-Derby County 3-6 grande vittoria esterna per il Derby, davanti a circa 3.000 spettatori
I primi vincitori della Football League furono gli Invincibili del Preston North End, soprannominati così perchè rimasero imbattuti per tutta la stagione 1888/89 terminando il campionato con 11 punti di vantaggio sull'Aston Villa, secondo in classifica.
Lo Stoke (in seguito ribattezzato Stoke City) terminò in ultima posizione.
Il Preston ottenne 18 vittorie e 4 pareggi conquistando un totale di 40 punti in classifica; le 4 squadre che riuscirono a fermare sul pareggio gli Invincibili furono l'Accrington (0-0 in casa), l'Aston Villa (1-1 a Deepdale), il Burnley (2-2 in casa) e il Blackburn Rovers (2-2 in casa).
L'attaccante del Preston, John Goodall, fu il primo capocannoniere del campionato realizzando 21 reti.
Al termine di quella stessa stagione il Preston vinse anche la FA Cup, proprio come il Graphic newspaper aveva suggerito, battendo nella Finale giocata il 30 marzo 1889 al The Oval il Wolverhampton con il risultato di 3-0, diventando così il primo Club a conquistare il cosiddetto "Double".
Preston North End (Back: Billy Sudell, Bob Holmes, Nick Ross, David Russell, Bob Howarth, Johnny Graham, Robert Mills-Roberts; Front: Jack Gordon, Jimmy Ross, John Goodall, Fred Dewhurst, Geordie Drummond)
Il Preston North End avrebbe poi vinto anche il campionato successivo nella sua seconda stagione (ma non più da invincibili dato che perse quattro partite).
Everton, Sheffield United, Sunderland (tre volte) e Aston Villa (quattro volte) vinsero in seguito il campionato in epoca vittoriana.
La Football League aggiunse una Seconda Divisione nel 1892, e nel 1900 venne ampliata per includere 36 squadre.
I membri fondatori della Seconda Divisione furono: Ardwick (ora Manchester City), Bootle, Burton Swifts, Crewe Alexandra, Darwen, Grimsby Town, Lincoln City, Northwich Victoria, Port Vale, Sheffield United, Small Heath (ora Birmingham City),e Walsall.
Tutti tranne uno dei 12 club membri fondatori della Football League esistono ancora oggi. L'eccezione è l'Accrington FC (da non confondere con l'Accrington Stanley), che uscì dalla Lega nel 1893 in seguito alla retrocessione in Seconda divisione, e fallito poi nel 1896.
Squadre partecipanti alla Football League delle stagione 1888/89:
- ACCRINGTON FC
Fondato nel 1878 e conosciuto con il soprannome Th' Owd Reds. La prima partita disputata in FL fu a Liverpool contro l'Everton e fu una sconfitta per 1-2.
Terminò quel campionato in 7° posizione conquistando 20 punti (6 vittorie, 8 pareggi, 8 sconfitte).
Lo stadio in cui giocava era il Thorneyholme Road (ancora oggi utilizzata per il cricket) e la maglia utilizzata era di colore rosso con pantaloni bianchi.
L'ultima partita giocata in FL fu nel 1893 quando perse per 1-0 contro lo Sheffield United al Trent Bridge di Nottingham. In quella stagione venne retrocesso in Second Division.
Raggiunse poi la Lancashire League e giocò la sua ultima partita perdendo 0-12 contro il Darwen in un match della Lancashire Senior Cup prima di fallire nel 1896.
Da non confondere con l'Accrington Stanley FC.
- ASTON VILLA FC
Fondato nel 1874 a Birmingham da membri della squadra di cricket dell'Aston Villa Wesleyan Methodist Chapel che cercavano un'attività sportiva per i mesi invernali.
Sotto la guida del Chairman William McGregor conquistò la FA CUP nel 1887.
Il suo esordio in FL avvenne a Wolverhampton dove pareggiò per 1-1 contro i padroni di casa.
Al termine del campionato terminò in seconda posizione alle spalle del PNE campione conquistando 29 punti (12 vittorie, 5 pareggi, 5 sconfitte).
La divisa di quella stagione era a scacchi di colore claret & blue con pantaloni bianchi.
- BLACKBURN ROVERS FC
I Rovers vennero fondati da John Lewis e Arthur Constantine, due studenti proveniente dalla Shrewsbury public school, al St Leger Hotel di Blackburn nel November 1875.
In quell'epoca era tra i migliori Club d'Inghilterra, arrivò in Finale di FA Cup nella stagione 1881-82 perdendo per 1-0 contro l'Old Etonians, ma poi vinse la competizione tre volte consecutivamente tra il 1884 e il 1886 per poi vincerla altre due volte in quell'epoca nel 1890 e nel 1891.
La prima partita che disputò in FL si tenne il 15 settembre 1888 in casa contro l'Accrington, il risultato finale fu 5-5.
Terminò il campioanto in 4° posizione con 26 punti (10 vittorie, 6 pareggi. 6 sconfitte)
La divisa del Club prevedeva una maglia di colore bianca e azzurra divisa a metà e con pantaloni bianchi.
- BOLTON WANDERERS FC
I Wanderers venenro fondati nel 1874 dallo studente Thomas Ogden ed originariamente vennero denominati Christ Church FC.
Nel 1877 adottò il nome Bolton Wanderers. Quattro anni dopo si spostò in un nuovo stadio e partecipò per la prima volta alla FA CUP.
Nell'esordio in FL perse malamente in casa per 3-6 contro il Derby County.
Terminò il campionato in 5° posizione conquistando 22 punti (10 vittorie, 2 pareggi, 10 sconfitte)
La divisa era composta da maglia bianca e pantaloni blu scuri.
- BURNLEY FC
Il Burnley cominciò la sua storia come Club di rugby con il nome di Burnley Rovers. Divenne nel 1882 un Club calcistico e dal 1887 fino al 1894-95 circa adottò sulle proprie divise un crest Reale in omaggio al Principe del Galles che visitò il Turf Moor nel dicembre 1887.
La prima partita in FL fu giocata a Deepdale contro il Preston che vinse per 5-2.
In quel campionato si classificò in 9° posizione ottenendo 17 punti (7 vittorie, 3 pareggi, 12 sconfitte).
La divisa adottata era a strisce bianco e blu (con lo stemma reale) con pantaloni blu.
- DERBY COUNTY FC
Nel 1884 a seguito del calo di interesse verso la squadra di cricket si decise di intraprendere la via del football.
Il Derby County si propose come una delle migliori squadre del periodo quando nel novembre 1885 sconfisse il forte Aston Villa in un match del secondo turno di FA Cup.
La prima partita in FL fu vinta a Bolton per 3-6.
Il Derby terminò comunque solo al 10° posto il campionato conquistando 16 punti (7 vittorie, 2 pareggi, 13 sconfitte).
La maglia era bianca con pantaloni neri, anche se alcuni libri indicano una maglia, già utilizzata nel 1884, di colore amber & chocolate divisa a metà e con maniche azzurre.
- EVERTON FC
Il Club venne fondato nel 1878 con il nome St Domingo's Church School variato poi nel novembre 1879 in Everton FC. Si giocava al Stanley Park di Liverpool.
Nel periodo fino al 1900 arrivò due volte in Finale di FA CUp perdendo in entrambe le occasioni contro Wolves nel 1893 e Aston Villa nel 1897.
Nel campionato di FL del 1888 esordì battendo in casa per 2-1 l'Accrington.
Terminò quel campionato in 8° posizione con 20 punti (9 vittorie, 2 pareggi, 11 sconfitte).
Giocava con una maglia bianca e azzurra e pantaloni blu.
- NOTTS COUNTY FC
Fondato nel 1862, è riconosciuto il Club professionistico più antico del mondo, dato che squadre fondate prima, come Sheffield FC, Hallam e Cray Wanderers, non hanno mai giocato in Football League.
Il Nottingham Guardian scriveva di una prima partita giocata dal Notts County il 28 novembre 1862 che vinse per 2-1 contro un rivale dal nome sconosciuto.
Nel 1888 giocò la sua prima partita il 15 settembre perdendo a Liverpool contro l'Everton per 2-1.
Terminò il campionato in penultima posizione conquistando 12 punti (5 vittorie, 2 pareggi, 12 sconfitte).
In quella stagione giocò con una maglia azzurra & chocolate divisa a metà e con pantaloni bianchi.
- PRESTON NORTH END FC
La data ufficiale di fondazione del Club è il 10 maggio 1880.
Tuttavia la vita del Club iniziò già nel 1863 con la denominazione di Preston Nelson, Club che però praticava altre discipline sportive come il cricket, ma non il calcio.
Il nome venne probabilmente scelto per onorare l'eroe nazionale Horatio Nelson.
Nel 1866 a seguito di una spaccatura tra i membri, la maggioranza di essi decise di spostarsi in un nuovo terreno reso disponibile per avvenimenti sportivi chiamato Moor Park.
Il nome rimase Preston Nelson, ma nel 1867 il Segretario del Club, Harry Hulme, propose il nome Preston North End, più che altro per definire che la sede era situata al Nord della città di Preston, che venne accettato dagli altri membri.
Nel frattempo nel 1869 in città venne fondato un Club praticante il rugby denominato Preston Grassopphers.
Comunque, dopo varie crisi finanziarie che portarono a tempi molto duri ed a vari cambiamenti societari come l’abbandono del primo Presidente, George Howarth, il Club continuò a resistere anche grazie all’ingresso in Società di nuovi membri tra i quali William Sudell, membro del Club dal 3 agosto 1867, quando aveva solo 16 anni.
Grazie al suo coraggio ed a quello degli altri membri, nonostante i continui problemi finanziari, il 21 gennaio 1875 il North End acquistò un terreno nella zona denominata Deepdale.
Fu una mossa che poteva forse sembrare azzardata e rischiosa, ma che alla fine si rivelò decisiva e fondamentale.
Continuare a giocare a cricket non era sostenibile dal punto di vista finanziario quindi nel 1877 il North End si rivolse al rugby ma con scarsi risultati vista la presenza in città del Grasshoppers che, a quanto pare, aveva già un buon seguito.
La svolta arrivò nel 1878 quando si passò finalmente al calcio giocando la prima partita contro l'Eagley il 5 ottobre di quell’anno. Si perse 0-1.
Una seconda partita si giocò il 29 novembre 1879 contro l’Halliwell, e dopo questa partita, esattamente 162 giorni dopo, il Preston North End Football Club venne finalmente fondato.
Fino a poco tempo fa, infatti, si credeva che la fondazione ufficiale del Preston North End Football Club fosse avvenuta nel 1881, ma, il 10 maggio 2013 il sito internet ufficiale del PNE ha annunciato che in quel giorno il PNE festeggiava il suo 133° compleanno…. Questo perché un’incredibile scoperta storica ha rivelato che l’anno esatto di fondazione fu il 1880 e proprio il 10 maggio.
A dimostrare questa incredibile ed affascinante scoperta è un articolo del giornale Preston Harald dato che è stato trovato recentemente un articolo datato 12 maggio 1880 nel quale si parla di un'assemblea avvenuta il lunedi precedente (10 maggio appunto) al Deepdale Hotel tra i membri del North End Cricket & Football Club al capo della quale c'era Mr William Sudell.
Nel corso di questa storica assemblea venne deliberato che il Club si sarebbe iscritto alla Lancashire Association Football Union seguendo le regole di questa Lega.
Venne anche deciso il cambiamento della denominazione del Club che da quel momento divenne Preston Athletic Society & North End Cricket & Football Club.
Il Preston North End arrivò in finale di FA CUP nella stagione 1887/88, ma nonostante fosse il grande favorito (aveva anche vinto contro l'Hyde per 26-0 risultato record), perse contro il WBA con il risultato di 2-1.
La prima partita del PNE nel campionato del 1888 si giocò a Deepdale con la vittoria per 5-2 sul Burnley.
Come già detto il PNE vinse il campionato da invincibile conquistando 40 punti (18 vittorie, 4 pareggi, 0 sconfitte). L'attaccante Goodall vinse il titolo di capocannoniere.
Il Preston vinse anche la FA CUP battendo per 3-0 i Wolves.
Nella stagione successiva vinse ancora il campionato.
La divisa era composta da maglia bianca e pantaloni blu navy.
- STOKE FC
Fondato nel 1863 è il secondo Club professionistico più antico dopo il Notts County. Venne fondato da alcuni membri della Charterhouse School. Non ci sono dati però che riportano di partite disputate fino al 1868 quando ci sono cronache di una squadra chiamata Stoke Ramblers che pareggiò per 1-1 contro il EW May's XV.
Nel 1888 perse la sua prima partita in casa per 0-2 contro il WBA.
Terminò il campionato in ultima posizione con 12 punti conquistati (4 vittorie, 4 pareggi, 14 sconfitte).
Giocava con una maglia a strisce biancorosse e pantaloni bianchi.
- WEST BROMWICH ALBION FC
Il Club venne fondato nel 1878 da alcuni dipendenti della George Salter Spring Works.
Giocò la prima partita il 20 novembre 1878 pareggiando 0-0 contro l'Hudson's FC.
La storia dice che per giocare quel match i giocatori andarono a comprare la palla nella vicina Wednesbury e che presero il nome di West Bromwich Strollers per poi diventare nel 1881 West Bromwich Albion.
Prima del campionato del 1888 vinse la FA Cup proprio nel 1888 battendo per 2-1 il favorito PNE.
Il WBA vinse la FA Cup anche nel 1892 battendo il Villa ed arrivò in Finale, perdendo, nel 1886 (dopo il replay contro il Blackburn Rovers) e nel 1895 (contro il Villa).
Vinse per 0-2 la prima partita del campionato del 1888 fuoricasa contro lo Stoke.
Terminò il campionato al 6° posto in classifica conquistando 22 punti (10 vittorie, 2 pareggi, 10 sconfitte)
Vestiva con una maglia a strisce biancoblu e pantaloni bianchi.
- WOLVERHAMPTON WANDERERS FC
I Wolves vennero fondati nel 1877 con il nome St Luke's FC, due anni dopo si fuse con un altro Club cittadino, il Wanderers FC, diventando Wolverhampton Wanderers.
Inizialmente giocava con i colori biancoblu, ma report di una partita giocata nel 1886 contro il WBA narrano di una nuova maglia a strisce biancorosse, la stessa utilizzata nel 1888 con pantaloni neri.
Nella stagione 1891/92 adottò i colori arancio e blu per differenziarsi dal Sunderland.
Nel campionato del 1888 esordì pareggiando 1-1 in casa contro l'Aston Villa.
Terminò il campionato al terzo posto con 28 punti guadagnati (12 vittorie, 4 pareggi, 6 sconfitte).
Al termine di quella stagione perse per 3-0 la finale di FA CUP contro il Preston.
Conquistò la FA CUP nel 1893 battendo per 1-0 l'Everton in Finale e perse un'altra Finale nel 1896 contro il The Wednesday.
Nella stagione 2013/14 si celebra il 125° anniversario della Football League, nella prima giornata dei campionati di Football League sono state decise delle partite per ricordare quel primo campionato che hanno messo di fronte squadre storiche:
Championship
Burnley v Bolton Wanderers
Derby County v Blackburn Rovers
League 1
Preston North End v Wolverhampton Wanderers
Sheffield United v Notts County
League 2
Newport County v Accrington Stanley
Rochdale v Hartlepool United
Un ultimo omaggio agli Invincibili del Preston North End FC
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