L' Arsenal di Wenger e l' Fa Cup. Una storia lunga quasi un ventennio

Articolo di Massimiliano Iollo

Come tutti sappiamo, la Fa Cup per storia e tradizione può essere definita certamente come la competizione più affascinante del globo, poiché incarna a pieno tutto ciò che il british football rappresenta. Nella bacheca di noi gooners è stata riposta dieci volte, quattro delle quali alzate con Arsène Wenger in panchina.

Dall’ arrivo del nostro manager all’ Arsenal, la Fa Cup ha sempre riservato interessanti spunti di riflessione. Una competizione che ha regalato sfavillanti vittorie ma anche rovinose cadute, proprio come la storia del professore di Strasburgo alla nostra guida. Nel suo primo anno in Inghilterra, il cammino iniziato nei primissi giorni di Gennaio, si interruppe ad Highbury, dopo aver eliminato il Sunderland al replay grazie ad una perla di Dennis Bergkamp, dove una squadra mista tra riserve e titolari come Tony Adams, Dixon, Merson e Wright perse contro il Leeds United di Wallace, autore dell’ unico goal del match. L’ annata 1998 sarà quella fortunata. Difficoltosa la scalata verso Wembley, che passò tra la lotteria dei rigori contro Port Vale e West Ham e la vittoria di misura al Villa Park, dove fu decisivo il liberiano Chris Wreh, uno che in pochissimi ricorderanno, ma che fu protagonista della coppa che Tony Adams alzerà al cielo dopo aver liquidato un arcigno Newcastle con i goals di Overmars e Nicolas Anelka.

La coppa non fu difesa purtroppo l’anno dopo, pur essendo stati parecchio fortunati nei sorteggi che portarono i Gunners a giocare quasi sempre in casa, prima di trasferirsi a Birmingham per disputare le semifinale contro il Manchester United. Una grande prova di forza si ebbe a Deepdale, quando sotto 2-0 a fine primo tempo, guidato da un Emmanuel Petit in grande spolvero, l’ AFC riuscì ad uscirne vittorioso con il risultato di 4-2. La striscia positiva che continuò dopo le vittorie con Wolves, Sheffield United e Derby County (goal di Kanu), sbattè contro il Manchester United di Sir Alex Ferguson, in pieno periodo di maturazione. I Red Devils resistettero bene ad Highbury strappando uno 0-0 e al ritorno, all’ Old Trafford, si guadagnarono la finale con un epico 2-1, pieno di interventi duri e decisioni arbitrali discutibili. Pesano su quel match il dubbio fuorigioco fischiato ad Anelka ed il rigore sbagliato da Bergkamp. L’esultanza di Giggs nel raddoppio la conosciamo purtroppo tutti. Quello United in finale farà un sol boccone del Newcastle (di nuovo secondo) e porterà a casa il trofeo.

Gli anni duemila inizieranno male per Wenger e giocatori. Il sorteggio, dopo il netto 3-1 al Blackpool, riservò il Leicester City, squadra in quel momento situata a centro classifica in Premier League, che aiutata da un Arsenal molto impreciso e sprecone, e da un Tim Flowers in giornata di grazia, riuscì ad ottenere il passaggio del turno ai calci di rigore. La Fa Cup sarà vinta dall’ italianissimo Chelsea, guidato in panchina da Vialli ed in campo da Cudicini, Di Matteo (autore del goal) e Gianfranco Zola. Nel 2001 sarà invece il Liverpool a spezzare i sogni di gloria dei Gunners, Un giovanissimo Micheal Owen, che vincerà contro ogni pronostico il Pallone d’ Oro,” strappò” nelle battute conclusive del match letteralmente la coppa all’ Arsenal. Ancora oggi i tifosi ricordano la camminata nervosa di Wenger e le facce incredule anche degli stessi giocatori in campo, come Pirès e Henry.

Gioiranno esattamente un anno dopo, a Cardiff . Non fu per niente facile arrivare a sfidare il Chelsea, perché già al quarto turno la sorte accoppiò i Gunners ai vincitori della competizione dell’anno prima, il Liverpool. Niente scherzi, nessun Owen potè fermare quell’ Arsenal che con una delle sue azioni in velocità, palla a terra, portò Dennis Bergkamp ad andare in rete, e staccare il pass per il quinto turno. Superati senza particolari problemi sia il Gillingham che il Newcastle, fu per mano di Gianluca Festa, difensore italiano ex Inter allora al Middlesborough, che il “Good save the Queen” risuonò per Wenger il 16 Febbraio nel soleggiato Millennium Stadium di Cardiff. Le occasioni create fino al 70° minuto non diedero frutti, fin quando il genio di Ray Parlour “The Romford Pelè” decise di deliziare il pubblico presente con un goal che solo grandi campioni come lui eran capaci di fare. La fuga con l’ imbucata dai venti metri di un altro diamante come Freddie Ljungberg fece sì che l’ Arsenal accoppiò la Fa Cup alla Premier League, realizzando il double.

Da campione in carica, l’anno dopo l’ Arsenal entrò nella competizione come sempre ad inizio del nuovo anno, battendo per 2-0 l’ Oxford ad Highbury e poi regalando una giornata sensazionale ai tifosi del Farnborough Town, squadra di Non League che quel giorno raggiunse il picco più alto della propria storia. Pur essendo sorteggiata in trasferta, la squadra londinese giocò ad Highbury, vista l’enorme richiesta di biglietti da parte dei tifosi dell’ Hampshire. Un 5-1 che non scalfì minimamente l’umore degli Yellows, usciti dal terreno di gioco attorno ad una atmosfera festante, fatta di abbracci e gara a chi salutasse più giocatori dell’ Arsenal, visti a quel tempo quasi come divinità per chi ogni sabato era costretto a calcare gli angusti, anche se affascinantissimi, palcoscenici del dilettantismo. Il quinto turno, giocato in un primaverile giorno di Febbraio all’ Old Trafford di Manchester, diede quella consapevolezza di poter bissare il successo dell’ anno prima. Rischiato più volte lo svantaggio, l’ Arsenal mise la testa avanti con il brasiliano Edu, fortunato nel trovare una deviazione della barriera dopo aver provato a piazzare la palla da punizione. Come un coltello nel burro ci pensò Wiltord a siglare il 2-0 che suonò come una senteza per chi mesi dopo avrebbe vinto la Premier League con 83 punti in classifica. Sbarazzatosi di Chelsea in due match e di un coraggioso Sheffield United, gli heroes in maglia rossa con maniche bianche sfilarono di nuovo, esattamente un anno dopo, a Cardiff, per giocarsi la vittoria finale contro il Southampton, allora rappresentato dall’ emergente Beattie, autore di 23 reti fino ad allora. Il goal al 38° di Pirès permise ai Gunners di amministrare il match fino al fischio finale, che scatenò in campo pazzi festeggiamenti, che coinvolsero oltre agli assenti Campbell, Patrick Vieira (che alzò la coppa in collaborazione con Seaman) ed Edu, anche tutti i membri dello staff tecnico.

Nella stagione degli Invincibles, la famosa 2003/04, il cammino in Fa Cup dei marziani del Nord di Londra terminò al Villa Park di Birmingham, contro l’avversario per eccellenza, il Man United. Un errato piazzamento in fase difensiva che causò il facile goal di Scholes, l’assenza dall’ inizio di Henry che fu rimpiazzato da Aliadiere, ed una non brillantezza fisica, giocarono a favore dei Red Devils che batteranno poi agilmente a Cardiff il Millwall, contando non solo su Van Nistelrooy, ma anche su un Cristiano Ronaldo che iniziava già a regalare giocate di alta scuola.

Il duello renderà spettacolare anche la Fa Cup del 2004/2005, dove i due club si sfideranno in finale, dando vita ad un match memorabile che nel tempo è sempre ricordato con piacere, soprattutto dai tifosi londinesi. Una Fa Cup che permetterà a Wenger di dar spazio alle giovani promesse come il terzino francese Clichy (20 anni), lo spagnolo Fabregas (18 anni), la punta italiana Lupoli (18 anni), il roccioso Senderos (20 anni) e l’ ala Van Persie (22 anni) . Due goal dell’olandese nel 3-0 in semifinale col Blackburn fecero sì che l’ Arsenal si presentasse a Cardiff a giocarsi la vittoria della decima Fa Cup nella propria storia. Uno 0-0 nei primi 120’ di gioco regalò al pubblico presente l’ ottovolante dei calci di rigore. Vinto il ballottaggio con l’ arbitro Rob Styles a presenziare, lo United battè il primo rigore con Van Nistelrooy sotto il settore occupato dai tifosi macuniani. Palla da una parte, portiere dall’ altra, ed un urlo di gioia che fece esplodere sì i suoi beniamini, ma che non scalfì minimamente la concentrazione del terzino Lauren che presentatosi di fronte a Carroll, lo spiazzò senza particolari problemi, mostrando tutta la sua forza a chi, dall’ altra parte, auspicava un suo errore. Arrivò il turno di Scholes, il Silent Hero come lo chiamano tutti, uno che raramente si è presentato ai microfoni per qualche dichiarazione, anche quando c’era da esultare per un trofeo importante portato a casa. La concentrazione era uno dei suoi punti di forza. La mantenne, ma non considerò che i pali erano difesi da Jens Lehmann, uno con gli attributi d’acciaio che mai fece rimpiangere l’adorato David Seaman dalle parti di Islington. Il numero uno rimase in piedi fino senza dare cenni di indecisione, balzando alla sua destra proprio all’ ultimo secondo, neutralizzando il pallone calciato dal centrocampista inglese. Né una esultanza, né un cenno di compiacimento…nulla. Testa bassa e via verso il suo posto, per assistere al tick messo sulla tabella di marcia dal compagno Ljungberg. I goal di Van Persie e Cole per i Gunners e quelli di Ronaldo, Rooney e Keane funsero solo da cornice per il penalty decisivo del capitano Patrick Vieira. Il resto del team si stringeva forte a centrocampo mentre sugli spalti la maggior parte dei tifosi si rifiutò di guardarlo. Il cammino verso il dischetto e la rincorsa per il tiro durarono pochi secondi, ma parvero infiniti. Spinto dalla folla, il granitico centrocampista francese impattò la palla e la spedì dritta alle spalle di un Carroll che intuì sì la traiettoria, ma non potè nulla. Abbraccio a Lehmann e via con i festeggiamenti. Anche i telecronisti di quel match, Gerry Dobson e Craig Forrest non poterono non sottolineare la forza di quella squadra e di come la vittoria finale fosse meritata a pieno. Da quel pomeriggio in Galles non vedremo più braccia alte, medaglie d’oro o coppe.

Quella Fa Cup resta ancora oggi, molti anni dopo, l’ultimo trofeo vinto dall’ AFC, il glorioso AFC. Il resto è storia recente, partendo dall’ eliminazione nel finale di match col Bolton, passando per quelle con Blackburn l’anno dopo, il poker all’ Old Trafford nel 2008, il goal di Drogba in semifinale a Wembley davanti a 90.000 persone, il 3-1 al Britannia contro l’anticalcio Stoke che approfittò di una difesa inesistente, i tap-in di Fabio e Wayne Rooney nel 2-0 del 2011, l’autogoal di Oxlade Chamberlain allo Stadium of Light, per finire col capitombolo in casa l’anno scorso col Blackburn, squadra di bassa classifica di Championship (la seconda divisione inglese) che passò all’ Emirates con Richards al 72°. Quella partita probabilmente può rappresentare una parte del regno Wenger che ha fatto storcere il naso ad un po’ di tifosi, che non pretendono certo di vincere sempre e tutto, ma che una gloriosa squadra, quale l’ Arsenal, debba per forze di cose onorare la competizione più bella del mondo.

Quest’anno, ritrovata la brillantezza e quel carattere d’ un tempo, tutti si aspettano, tutti ci aspettiamo, che il 17 Maggio i nostri beniamini possano sfilare a Wembley per contendersi la coppa. Riusciremo nell’ impresa? Chi lo sa, c’è un solo modo per scoprirlo…battere tra qualche giorno i cugini del Nord di Londra, il Tottenham.