L'edizione della League Cup inglese della stagione 1990-91 viene ricordata per essere stata la prima ad essere sponsorizzata dalla Rumbelows, ma soprattutto, ed è quello che a noi più interessa, per la grande e sorprendente vittoria delle Civette contro i fortissimi Diavoli Rossi.
Il 1991 fu infatti l'anno in cui a Wembley trionfarono le Civette, le Owls, dello Sheffield Wednesday guidato da "Big Ron", Ron Atkinson, contro una squadra sempre temibile e fortissima, i Diavoli Rossi, i Red Devils, del Manchester United guidato da Sir Alex Ferguson.
Il Wednesday nella stagione 1990-91 militava nella seconda serie inglese, mentre lo United al termine della stessa, avrebbe conquistato la Coppa delle Coppe battendo in finale il Barcellona di Stoichvov, Koeman, Salinas, Bakero, Laudrup e Guardiola.
Nonostante questa importante vittoria, per il Man Utd, non fu una delle migliori stagioni nell'era Ferguson e si classificò soltanto al sesto posto nella classifica della First Division e venne eliminato già al quinto turno della Fa Cup dal Norwich City.
Erano i primi anni di Ferguson, che arrivò a Old Trafford nel 1986, ed erano anni di costruzione, anni di preparazione a quella che sarebbe presto diventata una delle squadre più vincenti del mondo.
Il progetto del Manchester United era quello di tornare a vincere, il Titolo non arrivava addirittura dalla stagione 1966-67, ma con Sir Alex, di Titoli, ne sarebbero poi arrivati addirittura dodici, a partire dalla stagione 1992-93 fino a quella del 2010-11!
Nel Manchester United, non ancora così vincente di questa stagione, militavano comunque già grandi giocatori che avrebbero poi contribuito a rendere grande questa squadra come Steve Bruce, Gary Pallister, Bryan Robson, Paul Ince e Mark Hughes (che segnò due gol decisivi nella Finale di Coppa delle Coppe contro il Barcellona).
Il grande Manchester United di Sir Alex stava nascendo, stava per essere costruito dal suo condottiero, ma non era ancora pronto... e le piccole Civette dell'ex Ron Atkinson, che guidò lo United dal 1981 al 1986 prima di essere sostituito proprio da Ferguson, diede un piccolo grande dispiacere a questi grandi campioni...
... Piccolo, forse,
perchè confrontato alle vittorie che sarebbero arrivate nelle stagioni
successive questa sconfitta per i Red Devils sembra davvero poco importante, ma
grande, perchè le sconfitte fanno sempre male e forse anche da questa partita
Sir Alex avrà potuto capire quali fossero le cose ancora da migliorare per
rendere questa squadra una delle più forti al mondo.
Certamente fu un grandissimo piacere ed onore per le Owls,
una vittoria da ricordare con orgoglio per sempre, una vittoria immensa e
sorprendente... le Civette al cospetto dei Diavoli Rossi, una sfida impari, ma
ancora una volta il football ha dimostrato che le magie possono succedere,
certe emozioni che le Coppe Inglesi, nel corso della loro lunga e gloriosa
storia, hanno saputo regalarci.
Lo Sheffield Wednesday, come già detto, militava in questa
stagione nella Seconda Divisione al termine della quale riuscì ad ottenere la
promozione classificandosi al terzo posto ed assicurandosi un posto nella
storia partecipando nella stagione successiva alla First Division ottenendo un
clamoroso fantastico terzo posto, alle spalle del Leeds United Campione e
proprio del Manchester Utd secondo, che permise alle Owls di partecipare alla
prima edizione della nuova Premier League nella stagione 1992-93 ed alla Coppa
Uefa di quella stessa stagione.
La vittoria nella Coppa di Lega nel 1991 contro il
Manchester United, che permise alle Owls di tornare a vincere un trofeo dopo 56
anni (ultimo conquistato fu la Fa Cup nel 1935), aprì un periodo importante per
il Club che riuscì a restare nella massima divisione inglese, anche con ottimi
risultati, fino alla stagione 1999-2000.
Nelle stagioni precedenti, tra il 1991-92 e il 1998-99 le Owls ottennero, dopo il sorprendente terzo posto, altri buoni piazzamenti, ma la stagione migliore, anche se poi si rivelò deludente nei risultati finali, fu quella del 1992-93.
In questa storica stagione le Owls, guidate dal manager ed ex giocatore Trevor Francis, arrivarono a giocarsi a Wembley le semifinali e le finali di Fa Cup e League Cup, ma entrambi i sogni di vittoria furono spezzati dall'Arsenal che inflisse due terribili sconfitte alle povere Owls che, forse, non avrebbero meritato questo triste epilogo in una stagione così importante e sorprendente.
Nella Finale di League Cup il Wednesday dovette arrendersi ai Gunners che si imposero per 2-1 rimontando il gol iniziale, arrivato dopo soli otto minuti di gioco, segnato da Harkes.
Le Owls, che avevano eliminato in semifinale il Blackburn Rovers di Alan Shearer, schieravano in quella stagione giocatori importanti come Waddle, Hirst, Bright e Sheridan.
Nella Fa Cup di quella stagione il Wednesday battè in una storica ed incredibile semifinale, a Wembley, addirittura i rivali cittadini dello Sheffield United!
La vittoria arrivò grazie al gol decisivo di Bright nei tempi supplementari al 108° minuto, dopo che i 90 minuti di gioco regolamentari erano terminati 1-1 con i gol di Waddle per le Owls e di Cork per le Blades.
Una vittoria importante, non solo perchè diede l'accesso alla Finale, ma anche perchè ottenuta contro le Blades, i rivali di sempre, una partita che i tifosi delle Civette ricorderanno per tutta la loro vita con grande piacere e orgoglio!
Nella Finale, ovviamente sempre a Wembley, il Wednesday affrontò l'Arsenal, squadra che aveva vinto il Titolo nella stagione 1990-91, e che schierava campioni come Merson, Limpar, Wright, Smith, Parlour oltre ad una difesa fortissima composta da Adams, Dixon, Keown, Winterburn e O'Leary.
Le Civette imposero l'1-1 grazie al gol di Hirst che al 61° pareggiò il gol di Wright arrivato al 20° minuto.
A quei tempi in caso di parità dopo la prima Finale, il regolamento prevedeva di giocare il replay, sempre a Wembley.
La partita si giocò il 20 maggio e l'equilibrio durò ancora ... il risultato al 90° fu infatti ancora di 1-1 con i gol di Wright, ancora lui, al 34° e di Waddle al 68°.
Questa volta però, come da regolamento, si giocarono i tempi supplementari durante i quali le Owls resistettero al cospetto dei forti rivali fino al 119° quando il gol decisivo di Linighan ruppe l'equilibrio e regalò la vittoria ai Gunners.
Una vera beffa per Waddle e compagni... soprattutto dopo la sconfitta sempre per mano dell'Arsenal arrivata un mese prima nella Finale di League Cup.
In un mese le Owls giocarono ben quattro partite a Wembley, davvero incredibile!
Ma torniamo alla stagione 1990-91, quella della grande vittoria contro il Manchester United...
La strada per arrivare a Wembley vide le Owls entrare in gioco a partire dal secondo turno nel quale eliminò in partite di andata e ritorno il Brentford con vittorie per 2-1 in entrambe le partite.
Nel turno successivo il Wednesday pareggiò 0-0 a Hillsborough contro lo Swindon, ma nel replay conseguente ottenne la vittoria esterna per 0-1.
Anche nel quarto turno le Owls dovettero ricorrere al replay per eliminare il Derby County, ed anche in questo caso fu decisiva la partita giocata fuori casa e vinta 1-2 dopo il pareggio casalingo per 1-1.
Nel quinto turno lo Sheffield vinse, sempre fuori casa, per 0-1 contro il Coventry guadagnandosi a sorpresa l'accesso alle semifinali.
L'avversario era il Chelsea di Wise, Le Saux e Durie, un avversario sicuramente temibile, anche se ancora non erano i Blues dei giorni d'oggi, ma che comunque si classificarono all'undicesima posizione della First Division di quella stagione.
Il Wednesday, però, eliminò i Blues senza grossi problemi vincendo 0-2 a Stamford Bridge e 3-1 nella partita di ritorno a Hillsborough.
Per le Owls arrivò un'incredibile qualificazione alla Finale di Wembley!
Nel frattempo il Manchester United raggiunse le Owls in Finale eliminando il Leeds United, dopo aver eliminato nei precedenti turni Halifax Town, Liverpool, Arsenal e Southampton.
Il cammino dei Red Devils fu davvero importante con l'eliminazione di squadre come Arsenal, battuto addirittura per 2-6 ad Highbury, e Liverpool.
I pronostici per la Finale di Wembley erano quindi ovviamente tutti a favore dei Red Devils che avevano l'opportunità di vincere per la prima volta nella loro storia questa competizione e di vincere un Trofeo anche nella stagione corrente dopo aver conquistato la FA CUP in quella precedente.
Ma alla fine le piccole Civette ebbero la meglio sui grandi Red Devils, la partita si giocò il 21 aprile 1991 alle ore 15, Wembley era una marea di tifosi di entrambe le squadre e l'atmosfera era sicuramente quella delle grandi occasioni...
chissà se i Red Devils in campo sottovalutarono le piccole Owls o se i tifosi si sentivano già la vittoria in tasca... non possiamo saperlo, ma di certo sappiamo che quella fu una giornata storica e meravigliosa per lo Sheffield Wednesday e per i suoi tifosi, una di quelle giornate memorabili da immortalare con foto da conservare con gelosia, ma soprattutto con ricordi ed emozioni da portarsi per sempre nelle menti e nei cuori di ciascun tifoso!
Queste furono le formazioni schierate dai due grandi manager, Sir Alex Ferguson, per i Red Devils e "Big Ron" Ron Atkinson, per le Owls:
| GK | 1 |  Les Sealey | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| RB | 2 |  Denis Irwin | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| LB | 3 |  Clayton Blackmore | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| CB | 4 | Steve Bruce | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| RM | 5 | Neil Webb |  55' | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| CB | 6 | Gary Pallister | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| CM | 7 | Bryan Robson | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| CM | 8 | Paul Ince | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| CF | 9 |  Brian McClair | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| CF | 10 | Mark Hughes | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| LM | 11 | Lee Sharpe | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Substitutes: | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| DF | Mike Phelan |  55' | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| DF |  Mal Donaghy | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Manager: | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
Alex Ferguson
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Davanti a 77.612 spettatori la partita venne decisa da un gol di Sheridan al 37° minuto che segnò con una grande conclusione da fuori area sugli sviluppi di un calcio di punizione battuto dalla fascia destra da Worthington e respinto fuori dall'area dalla difesa del Manchester United.
Fu ovviamente tanta la gioia dei giocatori in campo e quella dei tifosi arrivati da Sheffield sugli spalti! Si stava materializzando una delle pagine più sorprendenti nella storia del football inglese, una squadra di Seconda Divisone stava riuscendo a sconfiggere nella Finale di Coppa un grande Club di Prima Divisione come il Manchester United!
Chi segue il football inglese conosce bene quanto siano belle queste imprese da parte di "piccoli" Club, questa vittoria del Wednesday non fu la prima sorpresa e nemmeno l'ultima e ci auguriamo che le Coppe Inglesi ce ne possano sempre regalare tante!
Lo Sheffield riuscì a mantenere il vantaggio fino al 90° conquistando meritatamente ed incredibilmente la Finale di League Cup!!
Una grande pagina nella storia dello Sheffield Wednesday, nella storia della League Cup e nella storia del calcio inglese, un calcio che sa sempre regalarci tante emozioni e tanta voglia di amare questo fantastico sport!!
Complimenti allora alle piccole Civette che in quel 21
aprile 1991 sconfissero contro i pronostici i grandi Diavoli Rossi e
complimenti a tutte le "piccole" squadre che ci hanno regalato
emozioni simili e che continueranno a regalarcene, non necessariamente
conquistando un Trofeo, ma anche solo vincendo una partita, portando al replay
di FA CUP un grande Club, ottenendo una salvezza o una promozione insperata,
perchè il football inglese, fino a quando sarà in grado di regalarci queste
sensazioni, non morirà mai!!
